一波未平，一波又起
「NBA陰陽合約」！關於Kawhi Leonard贊助合約的種種不尋常！原本關於卡瓦伊・雷納德（Kawhi Leonard）的爭議在週三稍稍消退之際，Pablo Torre 在他的 Podcast 中提出，職業體壇最富有的老闆、洛杉磯快艇隊的史蒂夫・鮑爾默（Steve Ballmer），可能繞過薪資上限規範，隨後 NBA 宣布介入調查，結果，這支早已站在鎂光燈正中央的球隊，又自己跳回頭條。
他們送出了第二份聲明。
在此前一天、僅 82 個字的初版回應裡，快艇否認 Torre 的報導，並聲稱「任何相反的說法都可被證明為錯誤」。到了隔天，他們把火力加碼，端出一份 199 字 的否認聲明，第三段寫下這句話：
「球隊贊助商與同隊球員簽代言合約，並沒有任何不尋常或不當之處。」
從表面來看，這句話沒錯。但快艇刻意未提到的，是雷納德與已經結束營運、曾任快艇贊助商的 Aspiration 之間，充滿疑點的合約：據報，這份合約四年要付給他 2,800 萬美元，卻似乎沒有任何等價的代言回饋；這個規模甚至遠超過同一家公司付給雷納多・狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）、小勞勃・道尼（Robert Downey Jr.）與 Drake 等更具國際能見度名人的合約，而且那些名人的確有提供實際代言。要注意的是，快艇這份聲明發出時，波士頓體育期刊（Boston Sports Journal）隔天才爆料：雷納德與 Aspiration 的協議可能不只一份，合計金額或高達 4,800 萬美元。
同樣讓人側目的還有另一件事：快艇聲明裡沒有半句提到鮑爾默與 Aspiration 的關係，據稱，他的個人 LLC 在雷納德合約簽訂前約三個月（時間點為 2022 年 4 月）就向該公司投入了 5,000 萬美元。而這一切，發生在聯盟於 2019 年夏天針對雷納德自由球員過程進行調查之後、理應格外謹慎的時期。更別忘了 Torre 的報導中，有 7 名 Aspiration 前員工匿名提供資訊，其中一人表示：即便公司朝破產一路滑落，財務部門仍被要求把支付雷納德高額合約視為最高優先，因為他那位聲名狼藉且具有影響力的叔叔 Dennis Robertson會打電話來催款。
在這一輪針對鮑爾默的嚴肅指控中，關鍵背景若被方便地省略，只會讓已經很差的觀感變得更糟，尤其是，許多競爭對手都相信，快艇、以及雷納德，確實有值得擔憂的地方。
「不，這不是常態」其他隊伍的高層怎麼看？
談到是否值得調查，與迄今為止外界所知的細節，幾位與《The Athletic》對談、要求匿名的聯盟其他球隊高層說得很清楚：這不是常態。為讓他們能更坦率發言，《The Athletic》同意給予匿名。
一位主管率先指出，鮑爾默對球隊贊助商的大額投資，再加上雷納德可疑的合約（甚至可能不只一份），這兩件事放在一起，就足以讓他們踩在聯盟的紅線邊緣。多人也提到，雷納德合約的規模本身就是一面紅旗，甚至在 BSJ 報導之前、也撇開他「沒有提供服務回饋」的事實不談，光金額就令人起疑。
也有人公開推測：是否正因為如此，一向在個人談約上爭取到最後一分一毫的雷納德，後來在 2024 年會接受低於頂薪的續約，藉此讓快艇保有更多名單彈性？對此，場上場下的反應與其說是冷漠或共情，更多是震驚與不滿。
一位資歷深的總管直截了當地說：
「這種（性質的代言安排）不會發生。」
另一位主管也說：
「我從沒見過。」
Mark Cuban 提供另一的角度
少數持相反立場的人當中，前達拉斯獨行俠大股東 Mark Cuban 算是最醒目的。他在社群媒體上替鮑爾默說話，把矛頭指向 Aspiration 的共同創辦人 Joe Sanberg，後者上個月剛同意就 2.48 億美元的投資詐欺案認罪。
Cuban 寫道：
「詐騙者會做詐騙者該做的事。」
他甚至在週三晚間加入 Torre 的後續 Podcast，一起討論這宗爭議。
關於陰陽合約，六年前就埋下的伏筆
如今快艇面臨的種種質問，其實都公平，就像 6 年前一樣：當年 Dennis Robertson 在自由球員談判期間提出各種違規性要求，住宅、私人飛機、球隊部分持股、保證的場外代言金額等，迫使其他老闆向聯盟表達憂慮。
彼時引發懷疑的主題，如今依舊如影隨形。儘管聯盟沒有找到快艇提供不當利益的證據，但別忘了，聯盟辦公室在當時所釋放的訊息，至今仍可視為某種北極星：
（摘自 2019 年 12 月 23 日我的報導）
（Adam）Silver 將繞越薪資上限視為 NBA 的首惡**，他會持續對此保持高度警惕。若未來出現任何與不當利益相關的實質證據，聯盟將重啟調查並再次提出指控。**
如今，我們又走回了這一步。
真相未明，關鍵在於「影響力」與「撮合」
正如我在《Athletic NBA Daily》Podcast 與 Torre 所談，這些指控是否站得住腳，短期內不會有定論。還有太多問題需要被釐清，才能決定總裁 Adam Silver 是否會重錘：最重要的，莫過於鮑爾默在 Aspiration 內部究竟具有多大影響力，以及他是否在雷納德的合約上扮演了某種程度的撮合者。別忘了，一開始是快艇自己宣稱能「證明這些指控不實」，他們理所當然會有充分機會拿出證據。
對 Silver 而言，現在是時候把布幕完全拉開，把事實與虛構徹底分清楚。你不能一方面擁有像 NBA 這樣、幾乎等同硬性上限的豪華稅制度，這個制度部分目的，就是為了替資源較少的老闆維持公平競爭，另一方面卻在出現跡象顯示全球首富之一可能繞道規則時視而不見。再考慮到鮑爾默在 2019 年夏天之前就已經有紀錄，聯盟就更應該進行徹底而明確的調查。
別忘了前科2015 年 DeAndre Jordan 事件
千萬別忘記，2015 年夏天，鮑爾默曾因在快艇招募 DeAndre Jordan 的自由市場簡報中，提出由 Lexus 提供的第三方代言合約而被聯盟罰款 25 萬美元（據報，Jordan 每年可再拿 20 萬美元）。當時鮑爾默在給團隊員工的內部備忘錄中如此回應，而那段話，放到今天依然鏗鏘：
「我們相信自己是以正確方式在做事，任何繞越（規則）的情況都只是非故意發生的。我們在盡一切可能支持球員的同時，作為一個組織，必須勤勉地遵守 CBA（勞資協議）。」
再真切的話，大概也不過如此。現在，就看他是否真的遵循了自己當年的忠告。
薪資上限的紅線與制度初衷
NBA 的豪華稅制度，本質上幾乎等於一種「硬性薪資上限」。它存在的目的之一，就是避免財力雄厚的老闆，用錢把規則玩壞，讓小市場球隊永遠無法翻身。這是一種「最低限度的公平」。因此，當聯盟看見有跡象顯示，可能有人透過球隊贊助商、甚至個人投資，來為球員創造超出薪資上限的額外利益——就算還沒有定論，也必須立刻介入調查。這不是單純的道德問題，而是整個聯盟秩序的基石。
Adam Silver 在 2019 年的訊息說得很清楚：繞越薪資上限就是「原罪」。他不能容許這件事在陰影裡滋生，否則整個薪資制度形同虛設。
Aspiration 的幽靈合約與雷納德的沉默
Aspiration 這家公司，現在已經走向破產，但它留在檔案裡的痕跡卻難以抹去。從投資人被詐騙的新聞，到內部員工透露「支付雷納德的合約永遠是優先事項」，這一切拼湊起來的畫面，並不美好。更敏感的是，雷納德本人幾乎沒有公開說過什麼。他一向沈默寡言，從不多做辯解，這次依然保持低調。但當合約金額高達 2,800 萬，甚至被傳可能接近 4,800 萬，而他卻幾乎沒有任何代言曝光時，這種不對稱感，怎麼可能不引發外界懷疑？
當然，對快艇來說，這或許是一種「表面上合規」的灰色操作：合約的確存在，贊助商的確付錢，球員的確簽名。可是一旦把細節挖開，問題就不是那麼單純。
鮑爾默的角色與影響力
這整起風暴的核心，說到底還是鮑爾默。他不只是快艇老闆，同時還是世界首富之一。當一個資產數百億的科技巨擘，選擇在球隊贊助商身上投下 5,000 萬美元，然後幾個月後，該贊助商就和球隊當家球星簽下遠高於市場行情的合約，這就會讓人直覺認為，這裡頭有「內線操作」。
問題是，法律與規則講究證據。鮑爾默可以說，他投資 Aspiration 是單純的財務決策，和雷納德的合約無關。快艇也可以強調，他們沒有直接支付任何額外報酬給雷納德。然而，對聯盟來說，這樣的「利益交織」本身就足以構成警訊。尤其是在鮑爾默過去已經有「2015 年 DeAndre Jordan 代言案」前科的背景下，這次更不容忽視。
對快艇的潛在衝擊
若聯盟調查結果認定快艇確有繞越規則之嫌，後果可能不輕。除了罰款，還可能涉及選秀權的剝奪，甚至對管理階層的處分。對一支正試圖在洛杉磯與湖人分庭抗禮的球隊來說，這會是沉重打擊。
更諷刺的是，快艇多年來始終苦於「形象問題」，即便有錢、有資源，卻總被視為「永遠的二哥」。現在，他們在球場之外的醜聞，反而可能成為另一種烙印。至於雷納德，這位一向以冷漠、不與外界互動著稱的球星，或許會再次選擇沉默。但就算他不說話，球迷與媒體的疑問也不會停止。
公平競爭的界線
籃球是競技，但同時也是生意。聯盟必須在「自由市場」與「公平競爭」之間劃出清楚界線。當老闆能透過自己的人脈、公司、投資，額外補償給球員時，那麼薪資上限的意義就蕩然無存。
想像一下，如果其他球隊老闆也跟進：某位科技鉅子投資一家初創公司，然後讓該公司與他的球員簽下一紙「天價代言合約」，卻不用他們真正露面。結果會如何？貧富懸殊的鴻溝，將徹底摧毀聯盟的平衡。這就是為什麼 Adam Silver 必須小心處理。因為這不只是快艇的問題，而是整個 NBA 的存亡議題。
等待NBA總裁的鐵錘落下
從 2015 年到 2019 年，再到今天，鮑爾默與快艇似乎總在規則邊界遊走。這次的 Aspiration 合約風波，究竟會被視為「合法但難看」，還是「違規且必須懲罰」，還需要時間來釐清。但有一點可以肯定：這已經不只是雷納德、或快艇的單一事件，而是關乎薪資制度可信度的大考。Silver 口中的「首惡」若被證實存在，他必須毫不手軟。
至於快艇，或許只能靜靜等待鐵錘落下，祈禱這次風暴不會把他們打回原形。因為在這場遊戲裡，最致命的不是輸球，而是失去規則的庇護。
